Όλες οι Αθλητικές φυλές σκύλων αναπτύχθηκαν με σκοπό να βοηθήσουν στο κυνήγι πτηνών και υποδιαιρούνται ως προς τον τρόπο που κυνηγούν. Έτσι υπάρχουν τα σπανιέλ, τα πόιντερ, τα σέττερ, τα ριτρίβερ και οι ευρωπαϊκές φυλές χρησιμότητας. Από αυτά, τα σπανιέλ είναι τα παλαιότερα.

Οι φυλές σπανιέλ της Αγγλίας αναπτύχθηκαν πριν από πολλούς αιώνες από ισπανικούς σκύλους (η λέξη “spaniel” υποδηλώνει την ισπανική καταγωγή). Αυτό έγινε πολύ πριν την εφεύρεση κυνηγετικών τουφεκιών, όταν οι κυνηγοί πουλιών χρησιμοποιούσαν σκύλους παράλληλα με δίχτυα, τόξα και μερικές φορές γεράκια. Οι πρώτοι εκτροφείς ξεχώρισαν τα σπανιέλ όχι ανά φυλή αλλά ανά τύπο: σπανιέλ νερού ή χερσαία σπάνιελ. Τα χερσαία σπανιέλ υποδιαιρέθηκαν βάσει μεγέθους και έτσι τα πιο μεγαλόσωμα ήταν τα “springer spaniel” και τα “field spaniel”, ενώ τα πιο μικρόσωμα, που εξειδικεύονταν στο κυνήγι μπεκάτσας (στα αγγλικά woodcock ) ήταν γνωστά ως “cocker spaniel”.

Τον 19ο αιώνα, η δημοτικότητα των εκθέσεων σκύλων σε συνδυασμό με τη μανία της Βικτωριανής Αγγλίας για ταξινόμηση και κατηγοριοποίηση, οδήγησε στον χαρακτηρισμό των διαφόρων τύπων σπανιέλ ως ανεξάρτητων φυλών. Έτσι, προέκυψαν οι σημερινές βρετανικές φυλές σπανιέλ και μεταξύ άλλων το Αγγλικό Σπρίνγκερ Σπανιέλ (English Springer Spaniel), το Φιλντ Σπανιέλ (Field Spaniel) και το Αγγλικό Κόκερ Σπανιέλ (English Cocker Spaniel).

Στην Αμερική, το Κόκερ χωρίστηκε σε δύο ποικιλίες, το Αμερικάνικο και το Αγγλικό. Τα Αγγλικά Κόκερ ήταν ελαφρώς πιο μεγαλόσωμα και με πιο μακριά μουσούδα από το συγγενικό Αμερικάνικο Κόκερ και με τρίχωμα λιγότερο μακρύ και πυκνό. Μέχρι το 1946, οι δύο τύποι Κόκερ Σπανιέλ είχαν αναγνωριστεί ως δύο εντελώς διαφορετικές φυλές.